Del matrimonio formado por el Duque Maximiliano de Baviera y de la Princesa Ludovica de Baviera nació el 24 de diciembre de 1837 su tercera hija Isabel Amalia Eugenia, que tendría desde su nacimiento el título de Duquesa de Baviera.
Sissi, como era llamada familiarmente, nació en Munich y la mayor parte de su infancia la pasó en el Castillo de Possenhofen, lejos de la etiqueta de la Corte.
Con tan sólo 16 años conoció al Emperador Fancisco José I, su primo, un encuentro planeado por las madres de ambos para propiciar el matrimonio entre Francisco José y Elena, hermana mayor de Isabel. Pero el Emperador eligió a la joven Sissi.
La pareja contrajo matrimonio el 24 de abril de 1854.
La emperatriz era una gran amazona, media 1' 72 m, algo peculiar para una mujer de su época, de extrema delgadez nunca superó los 50 Kg, era culta y hablaba 5 idiomas: alemán, francés, inglés, húngaro y griego.